チュートリアルの歩みの中で、最大の試練となったのが2019年10月に発覚した徳井義実の個人会社による申告漏れ・所得隠し問題でした。看板番組を複数抱え、吉本興業のトップランナーとして走っていた矢先の出来事であり、世間からの猛烈なバッシングを受けて徳井は無期限の活動自粛へ追い込まれました。
当時、関係者の間では「コンビ解散は避けられないのではないか」という観測が現実味を帯びて囁かれていました。相方の杜撰な税務管理によって、連帯責任の形でレギュラー番組の降板や違約金問題の渦中に巻き込まれた福田には、コンビを清算してピン芸人へ転身する選択肢も十分に存在していたからです。
当時の特番インタビューや手記で語られた福田の告白によると、発覚直後に徳井から連絡を受けた福田は、激しい怒りと情けなさを率直にぶつけたといいます。しかし、その怒りの底にあったのはコンビの利害関係ではなく、「5歳の頃から幼稚園で一緒に遊んできた友人が、なぜこんな初歩的な社会のルールで人生を棒に振るのか」という肉親にも似た悲痛な思いでした。
相方が活動を休止している間、福田は『しゃべくり007』などの現場に一人で立ち続けました。共演する芸人仲間のサポートも大きな支えとなりました。特に平成ノブシコブシの吉村崇をはじめとする後輩・同期の芸人たちは、ピンで孤軍奮闘する福田を番組内で激しくイジり倒し、深刻な空気を笑いに変えることで福田の精神的プレッシャーを和らげました。
世間から「なぜ徳井を見捨てないのか」と批判的な声が向けられた際も、福田はブレることなく「あいつが戻ってくる場所を残しておくのが自分の仕事」と腹を括っていました。利害損得で結ばれたビジネスパートナーであれば即座に解消されていたはずの関係が、半世紀近くに及ぶ幼馴染の情愛によって守られた瞬間でした。
