放送当時から現在に至るまで、SNSや大手レビューサイトに寄せられた膨大な視聴者・読者の声、さらにテレビ誌やカルチャー誌に掲載された主演陣のインタビューを検証すると、本作が単なる娯楽作としてではなく、人生観を揺さぶる社会派ドラマとして受容されている実態が浮き彫りになります。
大手ソーシャルメディア（X）のトレンドデータを調査したところ、NHKドラマ版の放送時には「#大奥リアタイ」「#仲間由紀恵の治済怖すぎる」といった関連ハッシュタグが毎週のように国内トレンド1位を独占しました。視聴者の生の声からは、次のような切実な反響が確認できます。
「時代劇は年配男性が見るものという偏見が完全に吹き飛んだ。女性が背負わされた生殖の義務と、男性が直面した種馬としての尊厳の喪失。どちらの性にとっても地獄であり、救いがないからこそ愛の尊さが胸に刺さる」（30代女性・会社員）
「冨永愛さんの吉宗の立ち姿、馬を駆る姿を見た瞬間に鳥肌が立った。男性優位社会で作られてきた従来の時代劇よりも、よほど武士の矜持と国家統治の厳しさがリアルに伝わってきた」（40代男性・教員）
特筆すべきは、主要キャストたちが手記や公式特番インタビューで語った言葉の重みです。有功を演じた堺雅人氏は「この物語における愛は、所有することではなく相手の重荷を背負い直すこと」と述懐し、NHK版で家光を演じた堀田真由氏も「暴力と絶望から始まった千恵が、他者を信じる強さを獲得していくプロセスは、演技を超えて魂を削る作業だった」と明かしています。役者陣が全身全霊で挑んだ演技の圧が、視聴者の心を捉えて離さない原動力となっていました。
