乙茂内という苗字の発祥地は、岩手県下閉伊郡岩泉町乙茂（おとも）周辺とされています。旧陸奥国閉伊郡の山間部に位置するこの地域には、古くから「乙茂」という地名が存在していました。
日本の苗字の約8割は地名に由来しますが、乙茂内もまさにその典型例です。「乙茂の沢」や「乙茂集落の奥」に住んでいた人々が、明治期の平民苗字必称義務令（1875年）の施行時やそれ以前から名乗り始めたことが直接のルーツとされています。
さらに言語学・地名学的なアプローチで見ると、語尾の「内（ない）」はアイヌ語の「ナイ（nay＝川、沢）」に漢字を当てたものと考えられています。北東北地方には「毛馬内（けまない）」「似内（にたない）」「小比類巻（こひるいまき＝マキもアイヌ語地名に関連）」など、アイヌ語由来の地名・苗字が数多く残っており、「乙茂内」も「乙茂川（おともない）」という沢の名称がそのまま人名へと転化した歴史的背景を持っています。
