帆船日本丸の誕生は、日本が近代化の波に乗り、海運国家としての野望を世界に示そうとしていた時代と重なる。1930年（昭和5年）1月27日、兵庫県神戸市の川崎造船所において、日本丸は静かに、しかし力強くその船体を海面に降ろした。これは単なる進水式ではなく、日本の海事教育史における一つの「宣言」だったと言っていい。
当時、日本の商船学校（現在の海技教育機構の前身にあたる海員学校や商船学校）では、実践的な航海訓練を担う大型帆船の整備が急務とされていた。機械化・動力化が進む中であえて帆船にこだわったのは、「風と波を読む力こそが真の航海士を育てる」という哲学に基づいていた。帆船日本丸はその哲学を体現した、文字通り「生きた教科書」として誕生した。
船の規模は当時としても圧倒的だった。全長97メートル、幅13.1メートルという堂々たる船体に、4本のマストがそびえ立つ。最も高いメインマストの高さは約50メートルに達し（海面からの計測）、展帆時には合計29枚の帆が広げられてその総面積は約2,760平方メートルに及ぶ。この白く輝く帆の姿が「太平洋の白鳥」という異名の由来となった。
また、ウィキペディアをはじめ複数の資料が指摘するように、日本丸は「太平洋の白鳥」とともに「海の貴婦人」とも呼ばれていた。この二つの異名は、それぞれ異なる印象を伝えている。白鳥が大洋を悠然と渡る動の美しさを表すとするなら、貴婦人はドックに停泊した際の静の品格を示す。動と静、双方を兼ね備えた船は歴史上そう多くはない。
