ユネスコ（UNESCO）の世界遺産リストには、城郭や宮殿に関連する登録物件が世界中で40件以上存在します。世界遺産検定事務局などの公式資料によると、世界文化遺産として登録されるためには、全6項目の登録基準（クライテリア）のうち1つ以上を満たした上で、「顕著な普遍的価値（OUV: Outstanding Universal Value）」を国際社会に対して証明しなければなりません。
城郭建築において特に重視されるのは、以下の2つの絶対的要件です。
- 真正性（Authenticity）：創建当時の木材、石組み、漆喰、工法などが改変されずに残されているか。現代のコンクリート工法で外観だけを再現した「復興天守」や「模擬天守」は、どれほど美しくても文化遺産としての評価対象外となります。
- 完全性（Integrity）：防衛機構としての堀、土塁、石垣、縄張（設計プラン）が都市開発などによって分断されず、一体的な景観・機能として保全されているか。
多くの旅行者が「有名で歴史が古い城なら世界遺産になれる」と誤認しがちですが、世界遺産の審査は観光人気投票ではありません。人類の建築史や軍事史の転換点を決定づけた構造的証拠が残されているかどうかが、選定における決定的な分岐点となっています。
