「ライオンキングのテーマソングといえば何か？」という問いに対し、大半のリスナーはオープニングの荘厳な『サークル・オブ・ライフ（Circle of Life）』か、あるいはアカデミー賞歌曲賞を獲得した甘美なバラード『愛を感じて（Can You Feel the Love Tonight）』のいずれかを思い浮かべます。興行および劇構造の観点から見れば、作品世界の精神的支柱となっているのは間違いなく『サークル・オブ・ライフ』です。
この楽曲における最大のアイコンといえば、冒頭で大地を貫くように轟く男性ソロのシャウトです。長年、劇中で多用される「ハクナ・マタタ」と同じスワヒリ語だと信じ込まれてきましたが、これは明白な誤認です。実際に発声されているのは、南アフリカ共和国の公用語の一つである「ズールー語」です。
このフレーズを現地語の原典から紐解くと、極めてシリアスかつ儀式的な対話が交わされています。
【冒頭のズールー語歌詞と日本語対訳】
・ソロ：Nants ingonyama bagithi Baba（ナンツィンゴニャマ バギティ ババ）
意味：「父よ、あそこにライオンがいます」あるいは「見よ、父よ、ライオン（王）の到来だ」
・コーラス：Sithi uhm ingonyama（シティ ウム インゴニャマ）
意味：「そうだ、真のライオン（王）だ」
・後続フレーズ：Ingonyama nengw' enamabala（インゴニャマ ネングウェナマバラ）
意味：「ライオンとヒョウの斑点（王の威厳と野生の調和）」
このシャウトを担ったのは、南アフリカのアパルトヘイト（人種隔離政策）から逃れ、ロサンゼルスで活動していた亡命ミュージシャンのレボ・M（Lebo M）です。映画音楽を担当したハンス・ジマーが民族音楽の魂を吹き込むべく彼をスタジオに呼び寄せ、テスト用のピアノトラックを流した瞬間にレボ・Mが即興で放った第一声こそが、30年以上世界中で再生され続けているあのテイクそのものなのです。編集部が当時の音楽制作ドキュメンタリーおよび関係者の証言を検証したところ、スタッフ全員が最初の一声を聞いた瞬間に「映画のオープニングはこれ以外にあり得ない」と確信し、当初予定されていた短いイントロ構想を破棄したと記録されています。
歴代テーマ曲シンガーの布陣と変遷
詳細を見る『サークル・オブ・ライフ』と『愛を感じて』を中心とする主要ナンバーは、映画版、各国のステージ版、リメイク版ごとに一流のアーティストが歌い継いできました。以下は、主要バージョンにおける代表的な歌唱者の一覧です。
【サークル・オブ・ライフ 歴代リードシンガー】
・1994年 アニメーション映画（原定版）：カルメン・トゥイリー（Carmen Twillie）＆ レボ・M
・1994年 ポップバージョン（エンディング）：エルトン・ジョン
・1994年 日本語吹替版（アニメ）：宮園ゆかり（劇中歌） / 大澤誉志幸（日本版イメージソング等）
・1998年〜 劇団四季ミュージカル版：青山弥生、金原美喜、平田曜子 ほか（呪術師ラフィキ役）
・2019年 超実写版（英語原語）：リンディウェ・ムキンジシ（Lindiwe Mkhize）＆ レボ・M
・2019年 超実写版（日本語吹替）：RIRI（日本版オフィシャルソング）
【愛を感じて 歴代リードシンガー】
・1994年 アニメーション原定：ジョセフ・ウィリアムズ、サリー・ドウォルスキー、ネイサン・レイン、アーニー・サベラ
・1994年 エルトン・ジョン版：エルトン・ジョン（全米チャート4位、グラミー賞最優秀男性ポップ・ボーカル・パフォーマンス賞受賞）
・1994年 日本語吹替版（アニメ）：宮本充、華村りこ ほか
・2019年 超実写版（英語原語）：ドナルド・グローヴァー（チャイルディッシュ・ガンビーノ）＆ ビヨンセ
・2019年 超実写版（日本語吹替）：賀来賢人（シンバ役）＆ 門山葉子（ナラ役）
