そもそも、なぜ15頭もの樺太犬が基地に鎖で繋がれたまま残される事態に陥ったのか。その背景には、南極の猛威と当時の輸送能力の限界という過酷な現実がありました。
1958年2月、第1次越冬隊から第2次越冬隊への交代期、南極観測船「宗谷」は記録的な厚い海氷と悪天候に阻まれ、昭和基地へ接岸できなくなりました。小型飛行機とヘリコプターによるピストン輸送で隊員たちを救出するのが精一杯であり、「第2次隊がすぐに基地へ乗り込むため、犬たちには数日分の食糧を残して一旦退避する」という見通しで隊員は基地を離れました。
しかし、天候はさらに悪化。宗谷自体も氷に閉じ込められ航行不能の危機に陥り、最終的に第2次越冬そのものが断念されました。鎖に繋がれたままの樺太犬を救出に戻る手立ては完全に断たれ、観測隊員たちは断腸の思いで南極を後にせざるを得なかったのです。この決定は当時、国内外から激しい批判を浴びることとなりました。
