ネット上や歴史ファンの議論で「徳川家康は性格が悪い」と検索される背景には、冷酷非情に見える血族粛清の歴史が存在します。その最たるものが天正7年（1579年）の正妻・築山殿の殺害と嫡男・松平信康の切腹事件です。
信長からの命令に屈して妻子を見捨てた卑怯者、あるいは将来有望な息子を恐れて自ら排除した冷酷な父親という見方が長年語られてきました。しかし当時の一次史料を精査すると、事件の背景には織田家との同盟維持だけでなく、岡崎城の家臣団（信康派）と浜松城の家臣団（家康派）による深刻な派閥抗争と家中分裂の危機がありました。家康は組織の崩壊を防ぐため、断腸の思いで自らの身内を切り捨てる決断を下したのが政治的真実です。
その一方で、家臣団に対する家康の姿勢には驚くほどの「優しさ」と「寛容さ」が同居していました。永禄6年（1563年）の三河一向一揆では、本多正信や夏目吉信ら多くの譜代家臣が家康を裏切って一揆側に付き、主君に弓を引きました。乱の鎮圧後、一般的な戦国大名であれば裏切り者は一族もろとも処刑されるのが常識でしたが、家康は首謀者たちを寛大に許し、追放のみで済ませています。そればかりか、後に帰参を申し出た本多正信を許して自らの最高補佐官（知恵袋）として重用しました。
また、三河武士団との間には絶対的な上下関係だけでなく、本音をぶつけ合える強烈な信頼関係が存在していました。酒井忠次、本多忠勝、榊原康政、井伊直政といった家臣たちは、家康に対して平気で諫言し、時には主君の面前で激しく意見を戦わせました。家康自身も「我が宝は、我がために命を投げ出してくれる500騎の武士たちである」と誇らしげに語った記録が残っています。身内の粛清という冷徹な決断を下す一方で、忠義を尽くす家臣に対しては惜しみない恩賞と情を注ぐ二面性こそ、家康という指導者の実像でした。
