人間は強いプレッシャーや感情の起伏に直面した際、自律神経の乱れを整えるために無意識の身体動作を行う。心理学において、自分の身体の一部に触れることで精神的な安定を取り戻そうとする動作は「自己親密行動（セルフ・タッチ）」と定義されている。
乳幼児期に母親から抱きしめられたり頭を撫でられたりした記憶は、成人の脳内にも神経回路として深く刻まれている。成人が自らの頭部や髪に触れる行為は、かつてのスキンシップを疑似体験し、脳内で安心ホルモンと呼ばれるオキシトシンの分泌を促す防衛本能の一種である。つまり、本人が意識していなくとも、内面が動揺や孤独、過度の緊張に晒されている証左といえる。
さらに精神分析の観点では、言いたいことを抑圧している時や葛藤を抱えている時に生じる「無意識の代償行為」としても機能する。相手に対して攻撃的な感情や焦りを直接ぶつけることができない場面において、エネルギーのベクトルを自らの髪をいじる動作へと逃がし、精神の破綻を防いでいるのだ。単なる手持ち無沙汰に見える動作の裏には、自らの心を必死に防衛しようとする精巧な心理メカニズムが働いている。
