スクリーンの暴れん坊としての顔を持つ一方で、お茶の間のテレビ画面でも彼の存在感は格別だった。中でも大きな転機となったのが、NHK大河ドラマ『勝海舟』での抜擢である。病に倒れた主演の後を継ぐという異例の途中交代劇でありながら、彼は見事に幕末の英傑・勝海舟を演じ切り、日本中の視聴者を唸らせた。
映画で培った重厚な演技力と、土壇場で役を引き受ける腹の括り方。時代を動かす指導者の孤独と、江戸っ子らしい粋な軽妙さを同居させたその演技は、大河ドラマ史上に残る語り草となった。銀幕のスターでありながら茶の間の視線を釘付けにする柔軟さこそ、彼が長年にわたり第一線でトップランナーであり続けた理由だ。
