この冥加金の仕組みを国家財政の柱へと押し上げたキーパーソンが、18世紀後半に権勢を振るった江戸幕府の老中・田沼意次（たぬまおきつぐ）です。
それまでの幕府は、8代将軍・徳川吉宗が進めた「享保の改革」のように、質素倹約と農業生産（年貢米）をベースに財政を安定させようとしていました。しかし、冷害や飢饉、貨幣経済の急速な浸透により、米本位の税制は限界を迎えていました。
そこで田沼意次は、商業の活力を利用する「重商主義政策」へと舵を切ります。各地で自然発生していた商人の組合を積極的に「株仲間」として公認し、その見返りとして莫大な冥加金を徴収するシステムを確立しました。さらに、銅や朝鮮人参、座（専売組織）の設置などを通じて、商業流通から得られる税収を爆発的に増やしたのです。
田沼が失脚した後の「寛政の改革（松平定信）」や「天保の改革（水野忠邦）」では、物価高騰の原因として株仲間が一時解散させられる憂き目にも遭いますが、幕府財政が立ち行かなくなると再び株仲間と冥加金の制度は復活しました。冥加金は、江戸後期の幕府財政を最後まで支え続けた生命線だったと言えます。
