奈良の山奥に鎮座する柳生一刀石には、戦国時代から江戸初期にかけて活躍した剣客・柳生石舟斎（柳生宗厳）にまつわる有名な伝承が残されています。新陰流の開祖・上泉信綱に弟子入りした宗厳は、自らの剣術を極めるため柳生の山林に籠もり、昼夜を問わず厳しい修行に明け暮れていました。
ある夜、暗闇の中で突如対峙した天狗を一刀のもとに斬り捨てたところ、翌朝になってその場を確認すると天狗の姿はなく、代わりに鎮座していた巨大な岩が見事に両断されていた――これが今日まで語り継がれる「天狗伝説」の一刀石の由来です。この巨岩は、背後にある天石立神社（あめのいわたてじんじゃ）の神域に属し、古くから刀術の悟りを開いた象徴として神聖視されてきました。
一方で、現代の地質学が解き明かす「巨岩が割れた理由」は極めて論理的です。一刀石を構成する岩石は硬質な領家帯の花崗岩であり、マグマが地下深くで冷え固まる過程、あるいは地殻変動による圧力解放の過程で規則正しい亀裂（節理）が生じます。この隙間に雨水や地下水が入り込み、冬場の凍結膨張（水が氷になる際の体積増加）を何万年と繰り返したことで、まるで刃物で切断したかのような直線的な割れ目が形成されたと分析されています。
