数学における式の構造を理解する第一歩は、数式の骨組みである「項（こう）」の成り立ちを知ることから始まる。中1数学文字と式の基本において、加法（足し算）の記号だけで結ばれた式の各パーツを「項」と呼ぶ。例えば、$3x - 5$ という式は $3x + (-5)$ と書き直すことができ、項は「$3x$」と「$-5$」の2つだ。
このとき、数や文字の掛け算だけで作られている項を「単項式」、複数の単項式の足し算で成り立っている式を「多項式」と呼ぶ。ここでの単項式と多項式の見分け方は極めて明快であり、「足し算や引き算の記号で区切られているかどうか」に着目すればよい。単項式は1つの塊（例：$5x$ や $-2ab$）、多項式は複数の塊が連結したもの（例：$2x + 7$ や $a - 3b + 4$）である。
では、核心となる1次式の定義と具体例まとめを確認しよう。1次式とは、「文字を1つだけ掛け合わせている項（1次の項）」を含み、かつ「2つ以上の文字を掛け合わせている項（2次以上の項）」を含まない式を指す。具体的には以下の通りだ。
【1次式に該当する具体例】
・$4x$（文字 $x$ が1回だけ掛けられている単項式）
・$3x + 8$（1次の項 $3x$ と、文字を含まない定数項 $8$ からなる多項式）
・$-5a - 2$（文字 $a$ の1次式）
・$\frac{2}{3}y - 1$（文字 $y$ の係数が分数だが、文字の掛け算は1回のみ）
・$2x + 3y - 9$（文字が2種類あっても、それぞれの項で文字は1回ずつしか掛けられていないため1次式）
逆に、$x^2 + 3x$ や $ab + 5$ のように文字が2回掛け合わされている項を含むものは1次式ではない。判定の基準は常に「式の中で最も文字が多く掛け合わされている項の回数が『1』であるか」に尽きる。
