三十三間堂の最大の特徴である千手観音 1001体の壮麗な群像。中央に鎮座する巨像「木造千手観音坐像（国宝）」を中心に、左右各500体、合計1000体の立像が雛壇状に10段・50列にわたって整然と立ち並びます。坐像の背後にも1体が安置されており、計1001体の千手観音が一堂に会する光景は世界にも類を見ません。
この前代未聞の寺院が建立された契機は、平安時代末期の長寛2年（1164年）に遡ります。三十三間堂の歴史を紐解くと、当時の権力者であった後白河上皇が、自らの院御所「法住寺殿」の一角に発願し、平清盛が財力を投じて造進したことが記録されています。上皇は深刻な頭痛に悩まされていたと伝えられ、現世利益と来世の極楽往生を強く願い、観音信仰の聖地としてこの空間を創り上げました。
古来語り継がれる「三十三間堂には自分に似た顔や、亡くなった家族など会いたい人に似た顔が必ず見つかる」という言い伝え。その真相は、仏師たちの卓越した技術と仏教の教理にあります。現在並ぶ像は、創建当初の平安期の像約120体に加え、建長元年（1249年）の火災後に運慶の長男・湛慶をはじめとする鎌倉期の慶派・院派・円派のトップ仏師たちが総出で再興したものです。
膨大な仏像群は一体ごとに目元、口元、輪郭、衣の襞（ひだ）に至るまで細部が異なって彫り出されています。仏教心理学の視点から見れば、千差万別の表情を静かに見つめる中で、参拝者自身の記憶や感情が特定の仏像に投影され、「親しい誰かの面影」を想起させる極めて高度な心理的効果が生み出されているのです。
