画角とは、極めてシンプルに定義すれば「カメラのレンズを通して画面に写る範囲を、角度（度数：°）で表した数値」を指します。レンズを頂点として、左右・上下・斜めに広がる扇状の空間がどれくらいの角度を持っているかを示しており、角度の数値が大きいほど広い範囲が写り、数値が小さいほど狭い範囲が拡大されて写ります。
撮影現場で写真の印象がガラリと変わる理由は、画角が単に「写る広さ」を決めるだけでなく、見ている人に与える心理的な距離感や臨場感を根底からコントロールするためです。広範囲を一枚に収めると周囲の空気感や広大さが強調され、逆に狭い範囲に絞り込むと被写体の感情や微細な質感が際立ちます。
ここで初心者が最初につまずきやすい概念が、画角と視野角の違いです。視野角とは主に「人間の目が見通せる角度」や「モニター画面を斜めから正常に見られる角度」を指す生体・光学用語です。健康な人間の両眼視野角は約180度から200度に達しますが、人間が意識を集中して色や輪郭を明瞭に捉えられる「有効視野」は約60度前後に過ぎません。これに対し、カメラの画角は光学設計と受光面によって幾何学的に厳密に固定される角度であり、人間の意識のような曖昧さを持たない物理的な境界線です。
さらにカタログスペックを読み解く上で知っておくべき基本が、水平画角と対角画角の区別です。カメラのセンサーは長方形であるため、画面の横方向の広がりを示す「水平画角」、縦方向を示す「垂直画角」、そして画面の隅から隅を結ぶ「対角画角」の3種類が存在します。カメラやレンズの公式スペック表で単に「画角」と記載されている場合、最も数値が大きくなる対角画角を基準に表記するのが光学業界の国際標準規格となっています。
