発掘調査が大きな転換点を迎えたのは、神社撤去に伴い開放された未調査区画での石棺墓（せっかんぼ）の出現だった。長さ2メートルを超える重厚な石組みの内部からは、当時の技術の粋を集めた精巧な装身具や、細線文鏡の破片が出土。被葬者の身分が極めて高かったことを物語っている。
「この地域における政治的権力の集中を示す決定的な証拠です」。現地で発掘を指揮する考古学チームの主任研究員は、そう語りながら慎重な手つきで土層のスケッチを重ねる。骨の残存状態は限られているものの、最新の同位体分析によって被葬者の食生活や移動歴が再現されつつあり、彼らが単なる地域首長ではなく、朝鮮半島や大陸との直接的なパイプを持つ広域交易の覇者であった可能性が濃厚になってきた。
