色彩学において、反対色とは色相（色味）の円環である「色相環」において、ある色の反対側に位置する色相全般を指す言葉です。一方、専門用語として厳密に定義される補色は、色相環上で正反対（180度の対角線上）に位置する唯一の色相、または混色すると無彩色（灰色や黒）になる関係の色を指します。つまり、「補色は反対色の中に含まれる最も対比が強いピンポイントの1色」であり、反対色は「補色とその両隣を含む、およそ150度から210度の範囲にある色相群」という包含関係にあります。
日本産業規格（JIS Z 8102）や美術教育で広く用いられるマンセル色相環（赤・黄・緑・青・紫の基本5色に中間色を加えた10〜20色相環）や、日本のデザイン業界で標準的なPCCS（日本色研配色体系）を見ることで、その位置関係は一目で把握できます。
人間が反対色を見たときに生じる強烈なコントラストは、生理学的な視覚メカニズムであるヘリングの反対色説（Opponent-process theory）によって裏付けられています。人間の網膜から脳に至る視覚神経は、「赤-緑」「黄-青」「白-黒」という対立する受容チャンネルを通じて色を識別しています。そのため、一方の色を凝視した後に白地に視線を移すと、対立する色の残像（心理補色）が網膜上に現れるという特異な視覚効果が生まれます。この生理的現象こそが、反対色同士を並べた際に互いを極限まで際立たせる原動力となっているのです。
