関節液が過剰に分泌される直接の引き金は、関節内部で発生する「摩擦」と「微小組織の損傷」にあります。代表的な疾患と発症メカニズムを整理すると、世代や生活環境によって明確な差異が浮かび上がります。
中高年以降において最大の原因となるのが、国内に自覚症状のある患者だけで約800万人、潜在的患者を含めると約2,500万人存在すると推計される変形性膝関節症です。加齢や筋力低下、長年の体重負荷によってクッションである関節軟骨がすり減り、削れた軟骨の破片が関節包の内側を刺激します。滑膜がこの削りカスを異物と認識して免疫反応を起こし、急激に炎症性サイトカインを放出することで、大量の関節液が貯留します。
一方、スポーツ愛好家や若年層、あるいは軽微な外傷を機に発症する場合に疑われるのが半月板損傷や靭帯断裂です。膝関節の衝撃を吸収する半月板に亀裂が入ると、膝を曲げ伸ばしするたびに組織が挟み込まれて強い刺激となり、滑膜炎を併発します。このほか、尿酸結晶が関節内に沈着する痛風や、ピロリン酸カルシウムが沈着する偽痛風、免疫異常による関節リウマチ、細菌が関節内に入り込む化膿性関節炎なども、急激な関節水腫を引き起こす原因として知られています。
