採算性の高い都市部・観光路線がある一方で、山間部や離島部の赤字路線維持は今なお重い課題だ。ここ数年で進められたのは、大型バスによる定時定路線運行からの脱却と、AIを活用した「デマンド型乗り合いタクシー」への移行である。
乗客が事前にアプリや電話で予約した時間と場所に合わせて、小型車両が最適なルートを計算して迎える仕組みだ。従来の「誰も乗っていない大型バスが定期的に走る」風景は姿を消し、必要な時に必要なだけ車両を動かす効率的な運行スタイルへと切替が進んだ。
自治体との連携強化も欠かせない。バス事業者が単独で赤字を背負い込むのではなく、地域のインフラとして行政と費用負担や路線計画を共同で策定する体制が整えられた。これにより、地域住民の病院通いや買い物の足を切ることなく、持続可能な運行コストへのスリム化が実現している。
