「なぜ日本人はこれほど神様と仏様を自然に同居させているのか」――その鍵は、6世紀に仏教が伝来して以降の神仏習合（しんぶつしゅうごう）の歴史にあります。
外来の高等宗教であった仏教と土着の神道は、対立するのではなく「日本の神々は、仏が人々を救うために仮の姿となって現れたものである」という本地垂迹説（ほんじすいじゃくせつ）などを生み出し、1000年以上にわたって融合しました。神社の中に神宮寺が建てられ、僧侶が神社で読経する光景が当たり前だったのです。
明治時代初頭の「神仏分離令」や廃仏毀釈の運動によって制度上は厳密に切り離されましたが、日本人の精神層には今なお「自然への感謝（神道）」と「先祖への供養や慈悲（仏教）」が違和感なく溶け合っています。
