だるまのモデルとなったのは、5〜6世紀頃にインドから中国へ禅宗を伝えた高僧・達磨大師（ボーディダルマ）です。達磨大師が洞窟の壁に向かって9年間も座禅を続け、手足が腐って動かなくなったという過酷な伝説から、手足のない独特の丸いフォルムが誕生しました。
日本には室町時代に禅宗とともに伝わり、江戸時代に入ると「倒れてもすぐに起き上がる起き上がり小法師（こぼし）」と融合。そこから「七転び八起き」「無病息災」「家内安全」を象徴する縁起物として庶民の間に急速に広まりました。
だるまが赤色を基調としているのは、古くから赤が魔除けや厄払いの力を持つ神聖な色と信じられていたためです。顔に描かれている眉毛は「鶴」、髭は「亀」を表しており、日本の吉祥シンボルが凝縮された究極の福徳アイテムとして、現代も多くの人々の願いを受け止め続けています。
