ダンゴムシの生態において特筆すべきは、陸生でありながら卵を水中に産み落とさず、母体の体内で保護する高度な育児嚢（いくじのう／抱卵嚢）の存在です。平均寿命はおよそ2〜3年、環境が良ければ4年近く生存する個体も存在します。
繁殖サイクルと母体保護のメカニズム
繁殖期は春から秋（4月〜9月頃）にかけて訪れます。交尾を終えたメスの腹部には、白から半透明の袋状器官である「抱卵嚢」が形成されます。メスはこの袋の中に数十個の卵を抱え、内部の液体で湿度を保ちながら外敵から守り続けます。およそ3〜4週間が経過すると、母親の腹部から体長わずか1〜1.5mmほどの真っ白な幼虫が一斉に這い出してきます。
ダンゴムシ幼虫（マンカ幼生）の飼育ポイント
生まれたばかりの幼虫は、成虫とほぼ同じ形態をしていますが、胸肢（足）が成虫の7対（14本）に対して6対（12本）しかありません。最初の脱皮を経て足が7対へと揃います。この極小の幼虫を安全に育てるためには、成虫とは異なる繊細なエサの配慮が必要です。
- 硬い落ち葉は食べられない：生まれたての幼虫の大顎は非常に柔らかく、乾燥した硬い枯れ葉を噛み砕くことができません。十分に水分を含んで繊維が崩れかけた「完熟腐葉土」や、指で触れると粉々になるほど朽ちた広葉樹の葉を用意してください。
- すりつぶした粉末フードの活用：煮干しや熱帯魚の人工飼料をスプーンの背で微粉末状にすりつぶし、爪楊枝の先端に乗る程度の極微量を湿らせた落ち葉の上に振りかけると、幼虫の死亡率を劇的に下げることができます。
- 極度の乾燥は数時間で命取り：幼虫は体表面積が小さいため、空気中の湿度が下がると数時間で脱水死します。ケース全体の半分は湿った土、もう半分はやや乾いた落ち葉エリアというように、湿度勾配を設けることが生存率を高める鍵となります。
