山中柔太朗を語る上で欠かせないのが、芸能界入りする直前まで本気で打ち込んでいた10年間に及ぶサッカー競技歴です。幼稚園から始めたサッカーは、小・中学生時代を通じて彼の生活の中心にありました。
単なる部活動の枠にとどまらず、地元・栃木県では名門クラブチームに所属し、「栃木県選抜」のメンバーに選出された実績を誇ります。ポジションは主に中盤（MF）を務め、卓越したボールコントロールとピッチ全体を俯瞰する広い視野を持ったクレバーな選手として、指導者や対戦相手からも一目置かれていました。当時のインタビューで本人は「プロサッカー選手になることが本気で夢だった」と述懐しており、練習漬けの日々が現在の強靭な精神力と体力的なタフさを育て上げたことは間違いありません。
出身高校に関しては、芸能活動の本格化に伴い都内の芸能コースを有する高校（目黒日本大学高校など）へ進学あるいは転校したと見られています。地元の栃木を離れ、夢の方向転換を決断した際の葛藤について、当時の手記では「これまで支えてくれたチームメイトや家族への感謝があったからこそ、新しい道で絶対に中途半端な結果を出せないという覚悟が生まれた」と吐露しています。このアスリート出身ならではのストイックさが、現在の現場での礼儀正しさや芝居に対する真摯なアプローチの源泉となっています。
