古来、日本固有の山岳信仰と仏教が融合した神仏習合の聖地として信仰を集めていた筑波山。当時は筑波山神社と知足院中禅寺が渾然一体となり、僧侶が山王権現として神々を祀る形態が定着していました。
しかし、明治維新とともに発令された「神仏判然令（神仏分離令）」が運命を暗転させます。筑波山周辺では過激派の国学者や水戸天狗党の残党らが主導し、全国的にも極めて苛烈な廃仏毀釈が断行されたのです。
壮麗を極めた中禅寺の三重塔や大堂、鐘楼はことごとく破却・放火され、仏像や貴重な経巻は焼き払われるか谷底へ投棄されました。名鐘として知られた大鐘堂の鐘は鋳つぶされ、広大な敷地はすべて筑波山神社の境内へと編入。数百年にわたり栄華を誇った名刹・知足院中禅寺は、わずか数年にして歴史の表舞台から完全に姿を消すという悲劇に見舞われました。
