「喉に異物があるのに、鏡で見ても何もない」「息苦しくて会話に集中できない」――。ヒステリー球に苦しむ患者の多くが訴えるこの感覚は、食道の上部にある筋肉の異常収縮によって引き起こされます。
喉の奥には「上食道括約筋」と呼ばれる筋肉があり、普段は無意識のうちに適度な開閉を繰り返しています。ところが、過度のプレッシャーや疲労、不安によって自律神経のうち交感神経が極度に優位になると、全身の血管や筋肉が収縮モードに入ります。喉の粘膜は知覚神経が非常に密集しているため、筋肉がわずかに硬直しただけでも「何かが喉に詰まっている」という強烈な異物感として脳に伝達されてしまうのです。
都内の心療内科「田町三田こころみクリニック」の臨床解説によると、ヒステリー球は更年期を迎える40代から50代の女性に比較的多く見られるものの、近年は性別や年齢を問わず、過重労働や人間関係のストレスにさらされる20代から30代のビジネスパーソンにも発症例が急増しています。喉の違和感は、無意識のうちに限界を迎えている心身が発信している「過緊張の危険信号」にほかなりません。
