そもそも、なぜお酒を飲むと皮膚が紅潮するのでしょうか。たなか内科クリニックをはじめとする専門医療機関の解説によると、その元凶はアルコールそのものではなく、代謝の過程で生成される中間代謝産物「アセトアルデヒド」にあります。
体内に入ったアルコール（エタノール）は、主に肝臓の酵素「ADH1B（アルコール脱水素酵素）」によって分解され、アセトアルデヒドへと変換されます。この物質はタバコの煙などにも含まれる極めて毒性の強い発がん性物質です。通常、健康な体内では次の段階として「ALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）」の働きにより、無害な「酢酸（お酢の成分）」へと速やかに酸化され、最終的には水と二酸化炭素となって体外へ排出されます。
しかし、ALDH2の分解能力が遺伝的に低い、あるいは欠損している人の体内では、わずかな飲酒でもアセトアルデヒドが分解されずに血液中を巡回します。アセトアルデヒドには強力な毛細血管拡張作用やヒスタミン放出作用があるため、皮膚の薄い顔面や首の血管が急激に拡張し、血液が充満して赤くなります。医学界ではこの一連の生体反応を「アルコール・フラッシング反応（アジアン・フラッシュ）」と呼び、顔の赤みだけでなく、動悸、脈拍の上昇、頭痛、吐き気、強い眠気などを伴うのが特徴です。
