清朝の歴史において、白蓮教徒の乱は単なる宗教的狂熱による暴動ではありません。根本にあったのは、乾隆帝から嘉慶帝への権力移行期に限界を迎えていた過酷な社会経済の歪みでした。当時の中国では、新大陸由来のトウモロコシやサツマイモの普及によって食糧生産が増加し、17世紀末に約1億5000万人だった人口が18世紀末には3億人を突破するという空前の「人口爆発」が発生していました。
しかし、耕地面積の拡大は人口増に到底追いつきません。行き場を失った無数の貧民は「客民（流民）」となって、湖北・四川・陝西の3省が接する険しい山岳地帯へと流入しました。この地域は険峻な地形ゆえに官憲の統制が及びにくく、苛酷な開拓生活と過酷な税の取り立てに喘ぐ人々にとって、格好の逃避場となっていたのです。過酷な現実からの救済を求めた彼らがすがりついたのが、南宋時代に起源を持つ仏教系秘密結社「白蓮教」の弥勒下生信仰でした。
「やがて弥勒仏がこの世に下生し、苦しみに満ちた現世を打破して理想郷を建設する」という終末論的救済思想は、絶望の淵にいた農民や流民の心に急速に浸透していきました。折しも朝廷では、乾隆帝の寵愛を盾に専横を極めた大官・和珅（ヘシェン）による空前の汚職が横行し、地方官吏は民衆から過酷な搾取を重ねていました。1796年、地方官による白蓮教徒への過酷な弾圧と捜査名目の略奪に耐えかねた信徒たちが、ついに武装蜂起に踏み切ったのです。
