「水分を摂るように伝えても『喉は渇いていない』と断られてしまう」。在宅介護を続ける家族から最も多く寄せられるこの悩みには、単なる頑固さや気分の問題ではなく、加齢に伴う明確な生理学的根拠が存在します。
まず根本的な違いとして挙げられるのが、体内水分比率の大幅な低下です。乳幼児の身体は約70〜80％、成人男性は約60％が水分で満たされていますが、高齢者になるとその割合は約50％にまで減少します。水分を大量に保持する組織である「骨格筋」がサルコペニア（加齢性筋肉減弱症）によって萎縮し、身体という貯水タンクの容量自体が縮小しているためです。蓄えが少ない分、わずかな水分喪失であっても即座に危険域へ到達します。
さらに決定的な要因が、脳の視床下部にある口渇中枢の感度低下です。通常、血液中の浸透圧が上昇すると脳が「喉の渇き」をシグナルとして発信しますが、高齢期に入るとこのセンサーが鈍化します。脱水が進行して血液が濃縮されているにもかかわらず、脳が「水分が不足している」という指令を出せなくなっているのです。
ここに追い討ちをかけるのが、腎臓における尿濃縮機能の衰えです。老廃物を体外へ排出するために、健康な成人よりも薄い尿を多量に出さざるを得ず、本人が気づかないうちに尿や呼気、皮膚からの不感蒸泄によって水分が失われ続けます。
しばしば介護者を混乱させる高齢者の脱水症状で熱が出る理由もここにあります。水分が欠乏すると発汗による気化熱の冷却システムが破綻し、体内に熱がこもりやすくなります。感染症の明らかな兆候がないにもかかわらず急な発熱が見られる場合、身体の水分枯渇による「うつ熱（脱水熱）」が発生している可能性を疑わなければなりません。
