多くの人が抱く「なぜ亀の甲羅と比べるのか」という疑問。その真相を歴史資料から辿ると、江戸中期の庶民文化が生んだ卓越したユーモアと、深遠な仏教用語の融合に行き着きます。
結論から言えば、このことわざは「甲（こう）」と「劫（こう）」の音を重ねた言葉遊び（地口）が発端です。亀の甲羅がどれほど硬く強固であっても、人間が長い年月をかけて蓄積した「劫（きわめて長い時間）」の重みには到底かなわない、という諧謔（かいぎゃく）を含んだ対比から生まれました。
ここで重要なのが、漢字表記の変遷です。本来の原典に近い表記は「亀の甲より年の劫」でした。「劫（こう／ごう）」とは古代インドのサンスクリット語「カルパ」の漢訳で、天女が百年に一度舞い降りて羽衣で大岩を一回払い、その岩が摩滅して消滅するほどの想像を絶する長久の時間を意味します。つまり、途方もない歳月の積み重ねを神聖視した表現でした。
それが時代を経るにつれ、単なる「時間の経過（劫）」から「年月を経て得られた功績・効力（功）」へと人々の関心がシフトし、実利的なニュアンスを持つ「年の功」の文字が定着したという経緯があります。なお、「年の効」と表記される事例も見受けられますが、現代の出版・公用文基準においては誤用と判定されるため、筆記の際は注意を払う必要があります。
