医学的に定義される新生児仮死とは、胎盤を介したガス交換から肺呼吸へと切り替わる出生の瞬間に、十分な呼吸や循環の確立が阻害され、全身の低酸素血症やアシドーシス（血液の酸性化）に陥った状態を指します。胎児期に酸素を受け取っていた臍帯血流が遮断された後、赤ちゃん自身の肺がスムーズに膨らまないことで、脳や重要臓器への酸素供給が一時的に滞る現象です。
現場においてその状態を客観的に数値化するために用いられるのが、生後1分および生後5分のタイミングで採点されるアプガースコア評価基準です。このスコアは以下の5項目を各0〜2点で採点し、合計10点満点で評価されます。
判定項目は、「心拍数（100回/分以上で2点）」「呼吸努力（強い啼泣で2点）」「筋緊張（四肢を活発に動かせば2点）」「刺激に対する反射（咳や激しい泣きで2点）」「皮膚色（全身ピンク色で2点）」で構成されます。臨床現場における新生児仮死軽度重度違いの明確な境界線は、合計点数によって次のように厳格に区分されています。
スコアが7〜10点であれば正常とみなされますが、4〜6点の場合は「第1度新生児仮死（軽度）」、0〜3点の場合は「第2度新生児仮死（重度）」と判定されます。生後1分時点でスコアが低くても、医師や助産師による適切な刺激や初期処置によって生後5分値が8点以上に急回復するケースは日常的に見られます。重要なのは生後1分の一時的な数値のみで一喜一憂するのではなく、蘇生措置に対する反応性と生後5分以降の回復推移を冷静に見極めることです。
