私たちが思い浮かべる「太い眉と大きな目、がっしりとした体躯の西郷像」は、イタリア人版画家エドアルド・キヨッソーネが描いた肖像画が元になっています。西郷が明治10年（1877年）の西南戦争で没した後、明治政府は功績を称えるために公式肖像の制作をキヨッソーネに依頼しました。
しかし、本人の写真が一枚もなかったため、キヨッソーネは西郷隆盛の肉親の容貌を参考にする手法を取りました。それが有名な「合成肖像画」の誕生です。
キヨッソーネは、西郷の実弟である西郷従道の顔の上半分（目元や額）をスケッチし、さらに西郷の従兄弟にあたる大山巌の顔の下半分（鼻や口元、輪郭）をスケッチして組み合わせました。親族特有の骨格的特徴を合成し、親交のあった知人たちの証言を取り入れながら完成させたのが、あの教科書に載っている肖像画です。
明治31年（1898年）、東京・上野恩賜公園に西郷隆盛像が建立された際、除幕式に参列した西郷の妻・糸（いと）が「うちの宿布（夫）はこげなお人じゃなかった」と周囲に漏らしたという逸話は有名です。この発言は、浴衣姿というラフな服装に対する違和感だけでなく、実際の顔立ちとの乖離を物語る証言として語り継がれています。
