諸天善神の意味を紐解く上でまず理解すべきは、仏教における「天（神）」の立ち位置です。キリスト教のような天地創造の唯一神とは異なり、仏教における神々は「六道（地獄・餓鬼・畜生・修羅・人・天）」と呼ばれる迷いの境涯のうち、最も高い境遇にある「天界」の住人を指します。
仏教がインドで成立・発展する過程において、古代バラモン教やヒンドゥー教の土着の神々が釈尊（ブッダ）の教えに帰依し、法華経などの大乗経典において「正法（正しい法）を実践し広める者を命がけで守護する」と誓いを立てました。これが諸天善神の由来です。つまり、仏教において神は崇拝の根本対象（本尊）ではなく、正法を支え信者を護る「外護の眷属（サポーター）」という明確な役割分担を持っています。
平安時代から鎌倉時代にかけて、天台宗や日蓮宗などの思想家たちはこの構造をさらに精緻化しました。とりわけ日蓮は『立正安国論』において、人々の心が乱れ邪法に染まると善神が国を去り、悪鬼が乱入して災難が起こると論じ、逆に正法が立てば善神が本来の力を取り戻して国土が安穏になると説きました。諸天善神の働きとは、人間社会の精神的な健全度と表裏一体の関係にあると定義されています。
