ゴールデンウィークを中心に全国の沿岸部を賑わせる潮干狩り。しかし、現場の干潟では近年、家族連れや愛好家の間で大きな混乱が巻き起こっています。その主たる要因が、外来種「ホンビノス貝」の爆発的な定着と、在来種「ハマグリ」との混同問題です。
水産試験場の担当者や現地漁協の監視員に話を聞くと、「潮干狩り客から『立派な天然ハマグリが大量に獲れた！』と歓喜の声が寄せられるが、鑑定すると9割以上がホンビノス貝であるケースが後を絶たない」と証言します。大手SNSやQ&Aサイトでも、「砂抜きをしても一向に砂を吐かない」「殻が黒ずんでいてハマグリと違う気がする」といった相談が毎年数千件規模で投稿されています。
両者はともに白身で大ぶりの二枚貝ですが、生物学的な出自も調理適性も大きく異なります。市場価値としても、国産天然ハマグリが1キロ3,000円前後の高値で取引されるのに対し、ホンビノス貝はキロ数百円から1,000円前後と手頃です。ネット上の曖昧な噂に惑わされないための「ホンビノス貝とハマグリの見分け方」における3つの決定的鑑別ポイントを公開します。
第1の識別点は「殻の表面の触感と年輪（成長線）」です。ハマグリの殻はなめらかでツルツルとしており、濡れた状態では陶器のような光沢を放ちます。成長線も浅く均一です。一方、ホンビノス貝の殻は全体がザラザラとしており、同心円状の成長線がヤスリのように深く隆起し、爪を立てるとカチカチと引っかかります。
第2の識別点は「殻の形状と厚み・重量バランス」です。ハマグリは全体的にやや扁平で、殻頂（ちょうじょう＝蝶番のある先端）を中心に左右へスッと伸びる美しい三角形を描きます。対してホンビノス貝は、丸っこく球体に近い厚みを持っており、殻自体が圧倒的に分厚く頑強です。同じサイズを手で持ち比べると、ホンビノス貝の方が明らかにずっしりとした重みを感じます。
第3の識別点は「貝殻の内側の着色」です。ハマグリの内側は濁りのない乳白色からクリーム色を呈しますが、ホンビノス貝の内側後端（水管が出る側）は、濃い紫色に染まっている個体が極めて多く見られます。かつて北米先住民族がこの紫色の部分を削り出して「ワムパム」と呼ばれる貝殻ビーズ通貨を作っていた歴史があるほど、顕著な特徴です。
なお、潮干狩り現場での下処理において最も重要な盲点があります。それは「砂抜きの違い」です。アサリやシオフキ、バカガイは体内に大量の砂を吸い込んでいるため、3％濃度の塩水で一晩暗所に置く徹底的な砂抜きが欠かせません。しかし、ホンビノス貝は泥底の上に鎮座して生息する性質上、体内にほとんど砂を抱え込みません。むしろ長時間真水や合わない塩水につけると弱って死んでしまうため、タワシで殻の外側を力強く水洗いするだけで、そのまま酒蒸しや網焼き、スープへと投入するのがプロの現場処理の鉄則です。
