寺院の掲示板や行事案内で見かける「盂蘭盆会」は、一般的に「うらぼんえ」と読みます。「盂蘭盆」という漢字自体は中国で当てられた音訳であり、その語源は古代サンスクリット語の「ウランバナ（Ullambana）」に遡ります。ウランバナが意味するのは「倒懸（とうけん）」、すなわち足を上に頭を下にして吊るされる「逆さ吊りの苦痛」です。言語を絶する苦しみの底にある魂を救い出すための儀式こそが、盂蘭盆会の原点にあります。
この教えの根拠となっているのが、大乗仏教の経典の一つである『仏説盂蘭盆経（ぶっせつうらぼんきょう）』です。現代語訳を通してその物語を読み解くと、親子の情愛と修行者への布施の重要性が鮮明に浮かび上がります。
釈迦の十大弟子の一人であり、「神通第一」と称された目連尊者（もくれんそんじゃ）は、得た神通力によって亡き実母の死後の世界を覗き見ました。すると、母は生前の物惜しみや強欲の報いにより、飢えと渇きに苛まれる「餓鬼道（がきどう）」に堕ち、骨と皮ばかりの姿で逆さ吊りにされていました。嘆き悲しんだ目連尊者は、自らの神通力で鉢に食べ物を盛って差し出しますが、母が口に運ぼうとすると食べ物はことごとく炎となって燃え上がり、口にすることができません。
絶望した目連尊者が釈迦に助けを求めると、釈迦はこう諭しました。「お前の母親の罪業は深く、個人の力や神通力だけで救うことはできない。夏の雨安居（あんご：僧侶が集団で行う3ヶ月間の集中修行）が終わる7月15日に、十方の修行僧たちへ清らかな食事や寝具、明かりを供え、心から供養しなさい。その功徳によってのみ、母は苦しみから解き放たれるであろう」。
目連尊者が釈迦の教えに従って僧衆に手厚い供養を行ったところ、母はその功徳によって餓鬼の苦しみから救い出され、天上に生まれ変わることが叶いました。目連尊者は歓喜のあまり手を叩いて踊り出したと伝えられており、これが後世の供養儀礼、さらには「盆踊り」の遠因になったと語り継がれています。
