コスパの正式名称は「コストパフォーマンス（英語：cost performance）」です。日常会話では略称が定着していますが、日本語の経済・ビジネス用語としては「費用対効果」や「費用対性能」と訳されます。
この概念の語源と由来をたどると、もともとは米国の軍事調達や航空宇宙工学、黎明期の大型メインフレーム（大型汎用コンピュータ）の性能評価で用いられた工学・調達用語に行き着きます。「投じた開発費1ドルあたり、どれだけの演算能力や航続距離を獲得できたか」を客観的に測定する指標でした。日本国内においては、1970年代後半から1980年代にかけて自動車専門誌の燃費・馬力テストや、オーディオ機器の音質対価格比を検証するマニア向け雑誌のレビュー記事を通じて一般へ普及していった歴史があります。
ここで押さえるべきは、単なる「格安」「リーズナブル」との決定的な相違点です。コストパフォーマンスは常に分数で計算されます。分母に「費やした金銭・労力（コスト）」があり、分子に「得られた効用・品質・耐久性・満足度（パフォーマンス）」が位置します。
たとえば、100円で購入したボールペンが半日でインク詰まりを起こせば、支払額は小さくてもコスパは著しく劣ります。反対に、10万円で購入した高性能ノートPCが頑丈に5年間稼働し、日々の業務効率を飛躍的に高めて利益を生み出した場合、投じた初期費用に対して得られたリターンが極めて大きいため「コスパが極めて高い」と評価されます。安さだけを追い求める姿勢と、コスパを追求する姿勢は、本質的にまったく別のベクトルを向いています。
なお、言語的な観点からコスパの対義語・反対語を整理すると、学術的・厳密な一対一の単語は存在しないものの、状態を示す表現として「ハイコスト・ローリターン」「割高」「コスト倒れ」「低効率」などが該当します。
