敷金と礼金の本質的な違いを一言で表すなら、「担保として預けるお金」か「謝礼として手放すお金」かという点に尽きる。敷金は、家賃滞納や借主の過失による破損・汚損に備えて家主に預け入れる保証金だ。全額が無条件に消えるわけではなく、退去時に修繕費用などを差し引いた残額が手元に戻る。
かつて敷金返還をめぐる基準は曖昧だったが、法改正を経て民法（原状回復義務・敷金定義）が明確化されたことで、法的性格はより盤石となった。民法上、敷金は「いかなる名義をもってするかを問わず、賃料債務その他の賃貸借に基づいて生ずる賃借人の賃貸人に対する金銭の給付を目的とする債務を担保する目的で交付される金銭」と規定されている。借地借家法の保護のもと、正当な理由のない差し引きは許されない。
一方の礼金は、高度経済成長期の住宅難時代に「部屋を貸してくれてありがとう」という謝礼として家主に支払われた名残だ。法的な返還義務は一切なく、退去時に手元へ戻ってくることはない。人口減少と空き家増加が進む現代においては形骸化しつつあるものの、依然として首都圏の人気エリアや新築物件を中心に商慣習として根強く残存している。
