参与観察とは、文化人類学や社会学において発展してきた代表的な質的研究法の一つです。調査者が対象となるコミュニティや集団の中に実際に身を置き、その一員として活動に参加しながら、構成員の行動、会話、人間関係、感情の機微を直接観察・記録する手法を指します。この手法によって得られた分厚い記述をもとにまとめられる調査記録はエスノグラフィー（民族誌）と呼ばれ、今日では組織論やユーザー体験（UX）調査にも広く応用されています。
学問的な調査設計を理解する上で避けて通れないのが、非参与観察との違いです。非参与観察は、調査者が対象集団の外部にとどまり、マジックミラー越しや防犯カメラの映像、あるいは教室の隅に座って介入せずに観察を続ける手法を指します。非参与観察が「客観的な第三者の視点」を保ちやすい反面、対象者が抱く内面的な意図やその場の空気感を共有することは困難です。対する参与観察は、自らも現場の相互作用に巻き込まれることで、当事者にしか見えない「内側の論理」に触れる点に本質があります。
また、アンケート調査やビッグデータ解析に代表される質的調査と量的調査の違いという観点からも、参与観察の位置づけは際立っています。量的調査が「仮説の統計的検証」や「傾向の数値化（何％がそう答えたか）」を目的とするのに対し、参与観察を軸とする質的調査は「なぜその行動が起きたのかという文脈の発見」や「当事者にとっての意味づけ」を深く掘り下げます。数式では表せない現場のリアリティを掴むことこそが、参与観察の最大の使命です。
