ショパンコンクール最大の特徴は、すべての演奏曲がフレデリック・ショパンの作品のみで構成されている点にあります。他作曲家の作品で技術を誇示することは許されず、ショパン特有のルバート（テンポの揺らぎ）、歌心、舞曲のリズム構造をどれだけ深く理解しているかが厳格に問われます。
選考プロセスは、書類と映像審査を通過した数百名が挑む予備予選（Preliminary Round）から始まります。そこから本大会へと進み、3段階の予選を経てファイナル（本選）へと絞り込まれます。
【各ステージの主な課題曲構成】
・第1次予選：超絶技巧を要する「エチュード（練習曲）」2曲、ノクターン、スケルツォまたはバラード等。指先の精度と基礎体力が露わになります。
・第2次予選：「アンダンテ・スピアナートと華麗なる大ポロネーズ」や「幻想ポロネーズ」などの大曲ポロネーズ、ワルツ、任意のショパン作品を組み合わせた25〜40分のリサイタル形式。
・第3次予選（セミファイナル）：ショパンの最高峰傑作である「ピアノ・ソナタ第2番／第3番」または「24の前奏曲」、さらに民族舞踊の真髄である「マズルカ集」を含む約45〜55分の過密プログラム。
・本選（ファイナル）：ワルシャワ国立フィルハーモニー管弦楽団との共演による「ピアノ協奏曲第1番 ホ短調」または「第2番 ヘ短調」。
