この慣用句の由来を解き明かすカギは「馬子（まご）」という職種にある。馬子とは、江戸時代を中心に、馬に乗せる荷物や客を運びながら手綱を引いていた身分の低い労働者を指す。当時の街道筋で重労働に従事していた馬子たちは、汗と泥にまみれ、粗末な着物を纏っているのが日常であった。
そうした質素で身なりの上がらない馬子であっても、もしも上等な着物を羽織らせれば、まるで別人のように見違えて見える――。この落差に対する驚きと、江戸っ子特有の辛辣なユーモアから生まれたのが「馬子にも衣装」という言い回しだ。言葉の発祥そのものに、階層的な身分意識と視覚的な対比が含まれている。
