神社における称号の根幹には、かつての「社格制度」と、そこに鎮座する祭神の系譜が存在する。特に日本の神道の二大柱として君臨するのが、皇室の祖神を祀る伊勢神宮と、国造りの神を祀る出雲大社だ。このふたつの存在こそが、神宮と大社という格式の差を最も鮮明に象徴している。
「神宮」の称号は、原則として皇室と深いゆかりを持つ神社、あるいは皇祖神や天皇を主祭神として祀る神社に与えられてきた。明治時代以降の近代社格制度においては、極めて限られた神社のみがこの称号を許された。一方で「大社」は、古くは地域社会や特定の神統において極めて高い信奉を集めた神社に与えられた格式である。両者の決定的な差は、国家の統治権限をめぐる古代の神話的合意、すなわち「天孫降臨」と「国譲り」というふたつの物語に集約される。
