伝承における苦悩の梨 使い方は、極めて冷酷かつ機械的です。青銅や真鍮、鉄で作られた梨型の本体は、縦に3分割ないし4分割された「花弁（セグメント）」で構成されています。中心軸には太いネジ山が切られたシャフトが通っており、上部の鍵穴やハンドルを回転させることで、内部のスプレッダーが花弁を外側へと押し広げる苦悩の梨 構造になっています。
俗説によると、この器具は標的となる罪人の属性に応じて挿入部位が明確に分けられていたと喧伝されてきました。神を冒涜した者や虚偽の証言をした異端者には苦悩の梨 口への挿入が科され、同性愛者や背教者、あるいは悪魔と交わったと断定された女性には下腹部の開口部が狙われたとされています。一度挿入されてネジが回されると、内部から金属の羽根が機械仕掛けの花のように開き、受刑者が自白するか絶命するまで体腔を押し広げ続けたと語り継がれてきました。
このあまりに緻密で幾何学的な苦悩の梨 仕組みは、当時の粗野な刑罰器具とは一線を画す「冷徹な知性」を感じさせます。しかし、この精巧さこそが、後年の研究者たちに「果たして暗黒の中世にこのような高度な小型ネジ機構を大量生産できたのか」という重大な疑念を抱かせる発端となりました。
