物語初期の冨岡義勇は、感情を排した冷徹な剣士として登場します。だが、その冷徹さは他者への無関心ではなく、自分自身への激しい嫌悪と贖罪の念から生じた防衛反応でした。義勇の過去には、心に癒えることのない二度の大きな喪失が存在します。
一度目の悲劇は幼少期に訪れました。祝言（結婚）の前日、鬼の襲撃を受けた義勇を隠し、身代わりとなって命を落としたのが実の姉・冨岡蔦子（つたこ）です。親類から狂人扱いされ逃げ出した義勇は、育手である元水柱・鱗滝左近次に拾われ、そこで運命の少年・錆兎（さびと）と出会います。
同い年で家族を鬼に奪われた境遇を持つ二人は、かけがえのない親友として切磋琢磨しました。しかし、13歳で挑んだ「鬼殺隊最終選別」が、義勇の精神に決定的なトラウマを刻むことになります。藤襲山に巣食う鬼のほとんどを一人で討伐し、他の受験者を全員救い出した錆兎は、異形の「手鬼」の手にかかって命を落としました。一方で義勇は、開始直後に鬼に襲われて負傷し、錆兎に助けられた後、気を失っている間に選別を通過してしまったのです。
「一匹の鬼も倒せず、助けられただけの自分が生き残り、誰よりも強かった錆兎が死んだ」――この事実は、義勇の心に激しいサバイバーズ・ギルト（生き残り症候群）を植え付けました。義勇が身にまとう左右非対称の羽織（右半分が無地の臙脂色、左半分が緑と黄色の亀甲柄）は、姉・蔦子の着物と錆兎の羽織を縫い合わせた形見です。彼は自らを「正当な水柱ではない」と蔑み、他の柱たちと肩を並べる資格はないと信じ込んで距離を置いていたのです。
