全国の山間部を歩くと、昼間でも薄暗く、地面がむき出しになった不気味なスギ林を目にすることが少なくありません。これこそが、林業の採算悪化と山林所有者の世代交代によって手入れが途絶えた放置人工林の典型的な姿です。
放置された人工林の危険性は、豪雨災害時に牙を剥きます。下層植生を失った林床では、雨水が地表を滝のように流れ落ちて表土を削り取ります。地盤が緩んだ斜面で表層崩壊が発生すると、根の浅い過密な木々が一斉に倒壊。押し流された大量の土砂と倒木が「流木（りゅうぼく）」となって下流の集落や橋梁、道路を直撃し、河川の氾濫や家屋の破壊といった甚大な二次災害を引き起こします。近年の線状降水帯による豪雨災害において、流木が被害を拡大させている背景には、こうした山林の荒廃が深く関係しています。
また、都市部住民にとっても切実な問題であるスギ・ヒノキの花粉飛散も、放置人工林と密接にリンクしています。現在、日本のスギ・ヒノキ人工林の過半数は樹齢50年を超え、木材として利用可能な「主伐期」を迎えています。樹木は高齢化すると生殖成長が活発化し、花粉の生産量が飛躍的に増加します。手入れや計画的な伐採が行われないまま高齢化したスギ林が全国に広範に残されていることが、毎年の深刻な花粉症被害の温床となっているのです。
森林組合関係者の証言によると、「間伐や伐採を行いたくても、木材の販売価格に対して搬出にかかる重機代や人件費が高く、切れば切るほど赤字になるケースが長年続いてきた」といいます。経済的な合理性を失った山林が放置され、結果として国土全体の安全が脅かされるという構造的ジレンマがここにあります。
