私たちが日常会話でひとくくりに「マンタ」と呼んでいる存在だが、実は2009年、海洋生物学者アンドレア・マーシャル博士らの研究チームによって、これまで単一種とみなされていたマンタが2つの明確な独立種に分けられることが判明した。それがオニイトマキエイとナンヨウマンタの違いである。世界的な水族館の飼育現場や熱帯リゾートのダイビングポイントにおいて、この2種を正確に識別することは今や観察者の常識となりつつある。
まず、マンタの最大サイズと泳ぎ方において頂点に立つのが「オニイトマキエイ（Giant Manta Ray）」である。全幅は最大で約6〜7メートル、体重2トンを超え、生息地は主に外洋の深海や黒潮などの強い潮流が流れる外洋域を単独で長距離回遊する。見分け方のポイントは、背側の白い模様が首元で「T字型」のように左右へ鋭角に広がり、口の周りが黒く縁取られている点だ。
一方、沖縄の石垣島や八重山諸島周辺、モルディブなどのダイビングポイントで人間と頻繁に遭遇するのは「ナンヨウマンタ（Reef Manta Ray）」である。こちらは成体でも全幅約3〜4メートル前後とオニイトマキエイに比べて一回り小型で、沿岸のサンゴ礁域に定住する傾向が強い。背中の白色斑は首元で「Y字型」に緩やかに広がり、口の周囲は白く、腹側にある黒い斑点の配置パターンによって個体識別が行われている。日本の水族館で展示されている個体も、その生息環境適応の違いから慎重に種別管理されている。
