現在でこそ「国民の好青年」というパブリックイメージが完全に定着している相葉雅紀さんですが、1990年代後半のジャニーズJr.黄金期におけるビジュアルの破壊力は、いま振り返っても突出していました。千葉県千葉市花見川区出身の相葉さんが事務所に入所したのは、中学2年生だった1996年8月のこと。「大ファンだったSMAPと一緒にバスケットボールがしたい」という無邪気な動機から自ら履歴書を送ったエピソードはファンの間でも有名です。
入所後、頭角を現すスピードは目覚ましいものがありました。翌1997年には15歳で舞台『Stand by Me』の主要キャストに抜擢され、同年10月期にはKinKi Kids主演で社会現象を巻き起こした日本テレビ系連続ドラマ『ぼくらの勇気 未満都市』のアキラ役に大抜擢されます。崩壊した隔離都市で生き抜く少年を熱演した当時の相葉さんは、透き通るような白肌と憂いを帯びた大きな瞳が印象的で、ネット上では「女の子と見紛うほどの美少年」「平成後期の奇跡の透明感」と今なお語り草となっています。
X（旧Twitter）や各種掲示板の書き込みを分析すると、「最近の相葉ちゃんしか知らない若いファンが昔の動画を見て息をのんでいる」「中性的な可愛さとスラリとした手足のプロポーションが完璧」といった絶賛の声が絶えません。幼少期の写真からも確認できる整った目鼻立ちは、過酷なエンタメ業界の荒波に揉まれる直前の、少年期特有の眩い輝きを放っていました。
