座右の銘として現代のビジネスパーソンにも愛唱される日本史偉人名言集。しかし、私たちが胸を熱くしてきた言葉の中には、後世の作家や軍国主義の意図によって捏造・改変された文言が数多く紛れ込んでいます。
典型的な例が、坂本龍馬が発したとされる「日本の夜明けぜよ」という名台詞です。龍馬直筆の手紙は膨大に残されており、当時の口語表現として「〜ぜよ」という語尾を頻繁に使っていた事実はありません。この言葉は、大正期から昭和にかけて活躍した作家・司馬遼太郎らの小説や映像作品が普及させた創作フレーズであることが史料研究から判明しています。龍馬の本質は芝居がかった予言者ではなく、「日本を今一度せんたくいたし申候」と知人に漏らしたように、現状打破を愚直に企図する現実的なリアリストでした。
また、織田信長が好んだとされる幸若舞の「人間五十年、下天のうちをくらぶれば、夢幻の如くなり」も、致命的な誤解を招いています。ここでいう「人間（じんかん）」とは人間の寿命50年を指すのではなく、「人間社会の50年は、天界（下天）の一日にも満たない儚いものだ」という仏教的無常観を表現したものです。信長は人生を短命と諦観していたのではなく、一刻も早く天下を平定しなければならないという強烈な時間感覚に追われていました。
