華々しいスター街道を歩んだように見える彼女ですが、そのスタートは決して平坦なエリートコースではありませんでした。短大卒業後は一度一般企業に就職し、OLとして勤務した後に半年で退職。自らの可能性を試すためにモデルの世界へ飛び込んだという、芸能界では比較的遅咲きの部類に属する経歴を持っています。
ブレイクの決定打となったのは、2000年アサヒビールイメージガールへの抜擢でした。当時のビール各社のキャンペーンガールは、山口智子、藤原紀香らを輩出した若手タレントの最大の登竜門であり、倍率数百倍とも言われる激戦区でした。歴代の選考関係者が「カメラの前に立った瞬間に場の空気が和らぐ特別なオーラを持っていた」と述懐するように、彼女の持つ天性の柔らかさは群を抜いていました。
この選出を皮切りに、井川遥 水着グラビア時代が本格的に幕を開けます。講談社や集英社の男性誌の表紙を総なめにし、写真集をリリースすれば即座にベストセラーを記録。飯島直子や優香らとともに、それまでの「ツンとした高嶺の花」や「コギャル文化」のカウンターパートとして、元祖癒し系クイーンという巨大な社会現象の象徴へと祭り上げられていきました。当時の雑誌編集者によると、「彼女が表紙を飾るだけで実売部数が2桁パーセント跳ね上がった」とされ、出版界における絶対的なキラーコンテンツとなっていたのです。
