胸焼けとは、みぞおちから胸の奥（胸骨の裏側あたり）にかけて生じる「焼けるような熱い感覚」「ヒリヒリ・ジリジリとした痛み」「酸っぱいものが込み上げてくる不快感」の総称です。医学的には、強酸性である胃酸が食道へ逆流し、酸に対する耐性が低い食道粘膜を直接刺激することによって引き起こされます。
日常会話では「胃が痛い」「胃が重い」といった感覚と混同されがちですが、これらは発症部位と病態生理が明確に分かれています。
胃の内壁は厚い粘液のバリアで強力な胃酸から保護されていますが、食道にはそのバリアがありません。そのため、胃酸過多の症状や逆流が起きると、食道はダイレクトに化学的なダメージを受け、激しい灼熱感を覚えることになります。一方、胃痛と胸焼けの違いは痛みの発生源にあります。胃痛は胃そのものの収縮痙攣や粘膜障害によってみぞおち深部がキリキリ痛む状態を指し、食後すぐに胃が重く張る感覚は、胃の蠕動運動低下による消化停滞が原因となる「胃もたれ」に分類されます。
