酒焼けという通称から「喉の粘膜が強いお酒によって直接火傷のように焼けている」とイメージされがちですが、医学的なメカニズムはより複雑です。決定的な要因は、アルコール代謝による化学的影響と物理的な声帯酷使の「複合ダメージ」にあります。
飲酒時、体内では肝臓によってアルコールが中間代謝産物であるアセトアルデヒドへと分解されます。このアセトアルデヒドには強力な血管拡張作用と毒性があり、全身の血流を増やすと同時に粘膜に軽度の充血と浮腫（むくみ）を引き起こします。喉仏の奥にある左右一対の「声帯」は、通常であれば1秒間に100回から250回ほど高速で合わさり振動することで声を紡ぎ出しています。しかし、むくんで分厚くなった声帯は柔軟性を失い、綺麗に密着できなくなるため、息が漏れて低いガラガラ声へと変貌してしまうのです。
さらに見逃せないのが、アルコールがもたらす猛烈な利尿作用です。ビール1リットルを飲むと約1.1リットルの水分が体内から失われるとされ、身体は急速な脱水に陥ります。声帯表面を保護している薄い粘液層が干からび、潤滑油を失ったエンジンピストンのような状態になります。その無防備な乾燥状態で、居酒屋の喧騒やカラオケで声を張り上げれば、粘膜同士が激しく打ち付け合い、微小な内出血やびらんを伴う急性声帯炎を瞬く間に発症します。これこそが、翌朝に声が出なくなる酒焼け声の原因と真相です。
