介護職と看護職を分かつ最大の壁は、法律に定められた医療行為の範囲です。看護師（保健師助産師看護師法）は「傷病者若しくはじよく婦に対する療養上の世話又は診療の補助を行う」と定義され、医師の指示書のもとで点滴、注射、採血、褥瘡（じょくそう）の処置、カテーテル管理などの医療処置全般を合法的に執り行います。
これに対し、介護福祉士（社会福祉士及び介護福祉士法）の本分は「心身の障害により日常生活を営むのに支障がある者に対する入浴、排せつ、食事その他の介護」です。原則として、身体に侵襲を与える医療行為を介護士が行うことは医師法第17条により禁止されています。
ただし、法改正によって「喀痰吸引」と「経管栄養（胃ろう・腸ろう・経鼻）」に関しては例外的な措置が講じられています。実務者研修などで所定のカリキュラムを修了し、都道府県知事から「認定特定行為業務従事者」の認定を受けた介護福祉士・介護士は、登録事業者として認可された施設・事業所に限り、医師の指示および看護師との連携のもとで限定的な処置が可能です。
現場取材において、都内の特別養護老人ホーム施設長は次のように実情を語っています。
「喀痰吸引ができる介護士の存在は夜勤帯の大きな助けになります。しかし、口腔内・鼻腔内・気管カニューレ内部という吸引部位の制限や、チューブの挿入深度まで厳密な規定があります。看護師のように状態悪化を察知して投薬量を判断したり、創部をメスや薬品で処置したりすることは一切できません。『生活支援の延長線上にある特定行為』と『医学的判断に基づく医療行為』の間には、決して越えてはならない法的防壁が敷かれています」
なお、准看護師と介護士の業務範囲の違いにも注意が必要です。准看護師は「医師、歯科医師又は看護師の指示を受けて」という制約があるものの、認められている業務範囲自体は看護師と同様に医療行為全般をカバーしています。国家資格としての名称独占である介護福祉士とは、根本的なライセンス設計が異なります。
